Глава 5 «Вест Бромвич Альбион» и опасная игра головой

Стадион клуба «Вест Бромвич Альбион» находится всего в двух остановках электрички от центра Бирмингема. С другой стороны поджимает еще один крупный город, Вулверхэмптон, но даже в плотно заселенной индустриальной агломерации сохраняется ощущение деревни – прежде всего в головах местных жителей и болельщиков футбольной команды. Когда я договаривался об интервью с игравшим здесь Питером Одемвинги и произнес «встретимся где-нибудь в Вест Бромвиче», он расхохотался: «Встретиться здесь можно разве что на автозаправке. Приезжай в Бирмингем». А экс-тренер «Вест Брома» Роберто Ди Маттео рассказывал мне, что президент клуба Джереми Пис буквально умолял не учить команду играть в красивый футбол, а просто хотя бы через раз набирать по три очка в домашних матчах. Оно и понятно: в провинциальных городках промышленного региона Мидлендс самоотдачу ценят выше красоты.

Ворота, ведущие к стадиону «Хоторнс», украшает фигура футболиста в белой футболке с вертикальными темно-синими полосками, который победно вскинул руки, растопырил пальцы и раскрыл рот в победном крике. Это нападающий «Вест Бромвича» Джефф Астл, автор победного гола в финале Кубка Англии – 1968 и самый легендарный игрок в истории клуба, отличавшийся невероятной работоспособностью, скоростью и умением играть головой. Астл провел в «Вест Бромвиче» 10 лет, 361 матч и 174 гола, дошел с командой до четырех кубковых финалов за пять лет (1966–1970) и выиграл два трофея – на данный момент последних в 138-летней истории клуба. Он олицетворял столь любимый английскими болельщиками тип местечкового героя, причем ему удалось не только пройти с командой путь из третьего дивизиона в первый, но и привести ее к успеху на «Уэмбли». Благодаря этому Астл попал в сборную Англии, что с локальными звездами случалось не так уж часто.

Его главным талантом было умение играть головой. Астл не был уж очень высоким (182 см), но обладал гуттаперчевым прыжком – и с разбега, и с места, и под отрицательным углом, и с висящим на плечах защитником. В отличие от большинства игроков он никогда не закрывал глаза, подставляя голову для удара, и хорошо чувствовал скорость полета мяча, а также умел послать его в любой угол ворот. Тренер «Манчестер Сити» Джо Мерсер однажды назвал Астла «огромной парящей чайкой»: он как будто подлетал к мячу, успевал оценить ситуацию и резко клевал его головой, отправляя в сетку. Фланговые игроки «Вест Бромвича» утверждали, что у них была самая легкая работа в мире: пробежать по бровке и навесить в центр штрафной, где Астл пробьет головой либо в падении, либо стоя на земле, либо перепрыгнет вратаря вместе с руками. Архивные съемки подтверждают, что его голова и правда не раз взлетала выше перчаток голкипера.

Астл полагал, что забил головой больше половины своих мячей, но любопытно, что самый важный из них, в финале Кубка Англии, он отправил в сетку ногой, хоть и со второго раза. В сезоне-1969/70 «Вест Бромвич» занял всего лишь 16-е место, но Астл стал лучшим бомбардиром и поехал со сборной на чемпионат мира в Чили, где дебютировал в матче с Бразилией, будущей обладательницей трофея. Та встреча вошла в историю благодаря невероятному сэйву вратаря англичан Гордона Бэнкса после сложнейшего удара Пеле головой, но в Англии также запомнили промах Астла: он оказался перед воротами бразильцев в одиночестве, но послал мяч мимо дальнего угла. Вся страна схватилась за голову, и только болельщики «Вест Брома» ворчали, защищая своего кумира: «Надо было давать Джеффу пас верхом – тогда бы он показал Пеле, как забивать головой». В пригороде Бирмингема его любили так сильно, что написали на мосту гигантскими буквами «Астл – король», чтобы было видно всему Мидлендс. Когда муниципальные власти закрасили граффити, оно появилось там снова, и эта борьба продолжалась до тех пор, пока чиновники не сдались и не повесили рядом еще и памятную табличку в честь Астла.

Болельщики «Вест Брома» ворчали, защищая своего кумира: «Надо было давать Джеффу пас верхом – тогда бы он показал Пеле, как забивать головой».

После завершения карьеры Астл неожиданно для всех превратился из локального героя в национального. В середине 90-х на английском телевидении шла культовая передача Fantasy Football League, где два комедианта, Фрэнк Скиннер и Дэвид Баддил, обсуждали только что появившуюся игру фэнтези-футбол, но на самом деле устраивали КВН по любому поводу: воспроизводили легендарные голы у себя во дворе, разыгрывали знаменитостей по телефону и шутили над футболистами. Скиннер был болельщиком «Вест Бромвича» и уговорил поучаствовать в передаче Джеффа Астла, известного своим чувством юмора – например, он владел компанией по мойке окон, у которой был слоган «Астл попадет в самый уголок». В конце каждого выпуска Астл появлялся в студии и вживую исполнял песню, будучи одетым в какой-нибудь невероятный костюм: он пел «Нью-Йорк, Нью-Йорк» в виде статуи Свободы или «Simply the Best» в парике и трико Тины Тернер. Англичане тут же оценили, насколько естественно бывший профессиональный футболист вжился в роль комического актера, и полюбили Астла еще больше.

К сожалению, смерть Астла стала прямым следствием его стиля игры. После 55 лет у него начались проблемы с памятью – как выяснилось позже, из-за постоянных ударов головой. В 60-е футбольные мячи были намного тяжелее, и долгие тренировки с сотнями навесов, а также столкновения во время матчей запустили постепенное разрушение клеток мозга: Астл уже не мог вспомнить, что был футболистом, выступал за «Вест Бромвич» и забивал в финале Кубка Англии. В официальном заключении было написано, что причиной смерти стала профессиональная травма. Спустя десять лет семья Астла при поддержке клуба основала фонд его имени, который занялся предотвращением травм головы в футболе, очень скудно изученной проблемой, не раз приводившей к серьезным последствиям. Похожее исследование недавно перевернуло подход к медицинскому осмотру игроков в НФЛ, лиге американского и обычного футбола давно пора было заняться тем же самым – в том числе ради одного из своих героев.